Đặc điểm chung

Melanthiaceae Batsch ex Borkh., 1797 - Một họ thực vật hạt kín thuộc bộ Liliales, trong lớp Thực vật một lá mầm Liliopsida (monocots). Đây là một họ tương đối đa dạng về hình thái, chủ yếu gồm cây thân thảo lâu năm, nhiều loài có thân rễ hoặc cơ quan dự trữ dưới đất. hoa thường có cấu trúc 3 phần, có 6 tepals bao hoa, 6 nhị và 3 lá noãn. Một số loài có độc tính đáng chú ý, vì vậy họ này thường được gọi là họ Tỏi độc Melanthiaceae trong một số tài liệu.
Melanthiaceae chiếm số là cây thân thảo lâu năm, mọc từ rhizome (thân rễ) hoặc corm (thân củ), không phải bulb (giả hành) như họ Hành Liliaceae, nhiều loài có bầu nhụy bán hạ vị hoặc thượng vị với 3 vòi nhụy tách rời (không hợp nhất hoàn toàn thành một vòi như Liliaceae). Một số đặc điểm phổ biến ở Melanthiaceae có bao hoa 3 + 3 tepals (2 vòng x 3) → 6 stamens (nhị) → 3 carpels (lá noãn). Tuy nhiên, cấu trúc hoa thay đổi đáng kể ở chi Trillium có cấu trúc hoa rất đặc biệt với 3 lá đài + 3 cánh hoa, trong khi ở một số chi khác, các bộ phận bao hoa khó phân biệt rõ hơn.
Chi Trillium có đặc trưng cực kỳ dễ nhận biết. Mọi bộ phận trên mặt đất đều theo số 3 = 3 lá bắc lớn (thường bị nhầm là lá thật), 3 cánh hoa, 3 đài hoa, nên có nguồn gốc tên gọi "tam thùy". Ở chi Paris, phân bố chủ yếu ở châu Á và châu Âu. Nhưng ngược lại với đa số chi trong lớp Một lá mầm monocots và có xu hướng lá mọc vòng theo số 4-8 (không theo bội số 3 điển hình). Đặc biệt, cây Bảy lá một hoa Paris polyphylla là một loài nổi tiếng ở khu vực Himalaya và Đông Á.
Melanthiaceae có độc tính, đây là điểm đặc trưng quan trọng của họ này. Ở chi Veratrum chứa alkaloid steroid cực độc (jervine, cyclopamine), gây rối loạn nhịp tim, hạ huyết áp nghiêm trọng nếu ăn phải. Đáng chú ý, cyclopamine từ loài Bách hợp ngô california Veratrum californicum từng gây ra hiện tượng dị tật bẩm sinh nổi tiếng ở cừu con (khuyết tật "mắt độc nhãn" - cyclopia) khi cừu mẹ ăn phải cây này lúc mang thai. Phát hiện này đã có những nghiên cứu quan trọng về con đường tín hiệu Hedgehog trong sinh học phát triển, cyclopamine hiện được dùng làm công cụ nghiên cứu ung thư. Chi Paris, tuy có độc tố, nhưng thân rễ được dùng làm dược liệu quý trong y học cổ truyền Việt Nam và Trung Quốc để giải độc, tiêu viêm, chữa rắn cắn…dù cần bào chế đúng cách do độc tính.
Chưa có hóa thạch nào được xác định cho Melanthiaceae hoặc các nhóm họ hàng gần. Vì vậy việc hiệu chỉnh niên đại phải dựa vào phương pháp gián tiếp, sử dụng nhiều điểm hiệu chỉnh từ các nhánh monocots và eudicots khác. Mốc phân kỳ chính trong Melanthiaceae gồm tuổi gốc (crown age) của họ Melanthiaceae được ước tính khoảng 84,8 triệu năm trước (Ma), vào cuối kỷ Creta.