Đặc điểm chung

Carnivora Bowdich, 1821- Bộ động vật có vú thuộc liên bộ Laurasiatheria (một liên bộ tiến hóa “clade” rất lớn của động vật có vú nhau thai Eutheria. Đây là một trong hai nhánh lớn của Boreoeutheria, nhánh còn lại là Euarchontoglires) trong nhóm Boreoeutheria (là một liên nhóm tiến hóa (clade) rất lớn của động vật có vú nhau thai “Eutheria”. Đây là một trong những nhánh quan trọng nhất để hiểu sự tiến hóa của thú hiện đại). Đây là nhóm bao gồm mèo, chó, gấu, chồn, linh cẩu, hải cẩu, sư tử biển, cầy và nhiều nhóm khác. Carnivora bắt nguồn từ tiếng Latin (caro = thịt - vora = ăn). Nhưng không phải mọi loài Carnivora đều chỉ ăn thịt. (Gấu trúc Ailuropoda melanoleuca chủ yếu ăn tre. Gấu ngựa Ursus thibetanus không chỉ ăn động vật mà còn ăn quả, thực vật, côn trùng). Vì vậy, Carnivora được xác định chủ yếu dựa trên quan hệ tiến hóa và đặc điểm giải phẫu, không đơn giản chỉ dựa vào thức ăn.
Một trong những đặc điểm quan trọng nhất của Carnivora là răng cắt thịt (carnassial teeth). Ở nhiều loài, răng tiền hàm trên cuối cùng + răng hàm dưới đầu tiên tạo thành một hệ thống giống kéo, giúp chúng cắt thịt, nghiền và xử lý mô động vật. Đây là một đặc điểm rất quan trọng để nhận biết Carnivora. Nhiều loài Carnivora có móng vuốt sắc, cơ hàm mạnh, răng nanh phát triển. Tuy nhiên, mức độ phát triển khác nhau rất nhiều.
Carnivora phân bố gần như toàn cầu. Sống ở nhiều sinh cảnh tự nhiên khác nhau từ rừng mưa nhiệt đới, núi cao, vùng cực  đến đồng cỏ, sa mạc, đến đại dương. Carnivora không đơn giản có nghĩa là "những con vật ăn thịt", mà là một bộ thú có quan hệ tiến hóa chung, với hệ răng đặc trưng, trong đó nhiều loài chuyên hóa cao cho việc săn và ăn động vật. Không phải cứ ăn thịt là Carnivora
Tyrannosaurus → ăn thịt nhưng không phải Carnivora, vì là khủng long thuộc lớp Bò sát Reptilia.
Cá sấu xiêm Crocodylus siamensis → ăn thịt nhưng không phải Carnivora, vì thuộc lớp Bò sát Reptilia
Đại bàng đen Aquila clanga → ăn thịt nhưng không phải Carnivora vì, thuộc về lớp Chim Aves.
Cá mập trắng Carcharodon carcharias → ăn thịt nhưng không phải Carnivora, vì thuộc về lớp Cá sụn Chondrichthyes.
Carnivora là một nhóm tiến hóa cụ thể của lớp Thú Mammalia, chứ không phải tên gọi chung cho mọi động vật ăn thịt. Carnivora xuất hiện trong Paleogene (kỷ địa chất thuộc Đại Tân sinh Cenozoic, kéo dài từ khoảng 66 đến 23,03 triệu năm trước. Đây là giai đoạn rất quan trọng trong lịch sử tiến hóa của động vật có vú và chim, diễn ra ngay sau sự kiện tuyệt chủng cuối kỷ Creta), sau sự kiện tuyệt chủng K-Pg (Cretaceous-Paleogene, một trong những sự kiện tuyệt chủng lớn nhất trong lịch sử trái đất, xảy ra khoảng 66 triệu năm trước, đánh dấu ranh giới giữa  kỷ Creta và kỷ Paleogen. Sự kiện này nổi tiếng nhất vì đã làm khủng long “không phải chim” tuyệt chủng, đồng thời mở ra một thời kỳ mới cho sự phát triển của động vật có vú và chim). Một trong những nhóm cổ quan trọng liên quan đến nguồn gốc Carnivora là Miacoidea (tên gọi được dùng trong cổ sinh vật học cho một nhóm thú ăn thịt cổ đại thuộc Paleogene, sống chủ yếu trong Paleocene và Eocene, khoảng 65 - 34 triệu năm trước), các loài thú ăn thịt nhỏ sống trong Paleocene-Eocene. Theo thời gian, Carnivora đã phân hóa thành hai nhánh.