Đặc điểm chung

Euphorbiaceae Juss., (1789) - Gồm các loại cây thân thảo hàng năm và lâu năm, cây bụi hoặc cây thân gỗ cũng như một số loại cây leo. Lá thường đơn và mọc so le (hoặc hiếm khi mọc đối hoặc mọc vòng) dọc theo thân. Thân của nhiều loài chứa nhựa mủ trắng đục và có độc. Rất đa dạng, nhưng thường đặc trưng bởi có hoa đơn tính, hoa đực và hoa cái thường mọc trên cùng một cây. Cánh hoa hiếm khi xuất hiện. Hoa của chi lớn nhất, Euphorbia, mọc thành cụm hình chén gọi là cyathia, mỗi hoa có vẻ là một hoa cái duy nhất nhưng thực tế bao gồm một nhụy duy nhất được bao quanh bởi một số hoa đực, mỗi hoa có một nhị duy nhất. Những cụm hoa thu nhỏ này được bao bọc bởi một bao hoa (vòng) lá bắc (lá biến dạng) trông giống như tràng hoa hoặc vòng cánh hoa. Hoa đực của các chi khác có một đến nhiều nhị, rời hoặc dính liền. Hoa cái có bầu nhụy ba ngăn nằm trên (tức là ở trên, không được bao bọc bởi các bộ phận khác của hoa). Có nhiều vòi nhụy như có nhiều khoang bầu nhụy quả thường 3 mảnh vỏ, khi chín mở thành các ô, các ô này tách rời nhau để lại cột trung tâm ở giữa, mở ở phía bụng và tung hạt ra ngoài; hạt của nhiều loài có mồng ở đỉnh. Chi Bischofia khá biệt lập trong họ, vì ở đây lá kép chân vịt, quả mọng. Về quan hệ họ hàng Euphorbiaceae có nhiều điểm chung với Buxaceae, nhưng ở đây lá thường có lá kèm và noãn với đường nối bụng (lỗ noãn hướng lên).
Có 290 chi 7.500 loài, chủ yếu ở nhiệt đới và cận nhiệt đới, một số loài thân cỏ có gặp ở ôn đới và hàn đới. Ở Việt Nam có trên 75 chi: Acalypha, Atephila, Agrostistachys, Alchomea, Claoxylon, Cleidion, Cleidiocarpon, Vemicia . . . khoảng 425 loài.