Đặc điểm chung

Simaroubaceae DC, 1786 - Một họ thực vật hạt kín thuộc bộ Bồ hòn Sapindales. Họ này nổi tiếng với các loài cây chứa quassinoid (một nhóm hợp chất có vị đắng mạnh nhất trong giới thực vật, có tác dụng bảo vệ cây khỏi côn trùng và động vật ăn lá). Một số loài còn được sử dụng trong y học cổ truyền và làm cây bóng mát hoặc cây gỗ. Hiện nay họ này gồm khoảng 22 - 30 chi và 100 - 120 loài trên thế giới. Ở Việt Nam có 8 -10 chi và trên 10 loài. Số lượng chi thay đổi tùy theo cách phân loại, vì một số chi đã được chuyển sang các họ khác, sau các nghiên cứu phân tử và di truyền.
Simaroubaceae đa số là cây gỗ, cây bụi, chiều cao từ 2 đến 40 m. Lá kép lông chim, mọc cách, không có lá kèm, nhiều loài có mùi đặc trưng khi vò nát. Hoa nhỏ màu trắng, vàng hoặc đỏ mọc thành chùm có 4 - 5 cánh hoa nhiều loài là hoa đơn tính, cây cùng gốc hoặc khác gốc, bộ nhị obdiplostemon (là một kiểu sắp xếp nhị hoa trong đó có hai vòng nhị, nhưng vị trí của hai vòng bị đảo ngược so với kiểu diplostemony thông thường. Thuật ngữ này có nguồn gốc từ ob- = đảo ngược, di- = hai, stemon = nhị hoa "hai vòng nhị đảo ngược"), hay haplostemon (là kiểu cấu tạo hoa trong đó chỉ có một vòng nhị và số lượng nhị bằng số lượng cánh hoa hoặc lá đài. Thuật ngữ này bắt nguồn từ gốc Hy Lạp “haplos - ἁπλός = đơn, một” stemon - στήμων = nhị hoa” có nghĩa là "một vòng nhị"), có triền trong nhị, nhưng ở đây hoa thường đơn tính, nhị luôn luôn rời nhau và ở gốc mỗi nhị thường có phần phụ dạng vẩy; bộ nhụy gồm 4 - 5 (3 - 2) lá noãn rời (ít ra cũng rời ở phần bầu), được thụ phấn chủ yếu bởi côn trùng. Quả khá đa dạng từ quả hạch đến quả mọng, cụm quả gồm nhiều quả nhỏ, hạt thường được chim và thú phát tán. Đặc trưng nổi bật của Simaroubaceae là chứa quassinoid. Đây là các hợp chất có vị rất đắng giúp chống côn trùng có hoạt tính sinh học cao Ngoài ra còn chứa alkaloid triterpenoid flavonoid. Nhiều hợp chất của họ này đang được nghiên cứu về khả năng kháng ký sinh trùng, kháng viêm và chống ung thư, nhưng phần lớn vẫn cần thêm bằng chứng lâm sàng trước khi ứng dụng rộng rãi.
Các nghiên cứu phân tử cho thấy Simaroubaceae là một trong những dòng tiến hóa sớm của bộ Sapindales, có nguồn gốc khoảng 80 - 90 triệu năm trước, vào cuối kỷ Cretaceous. Họ này đa dạng hóa mạnh trong kỷ Paleogene khi các rừng nhiệt đới mở rộng. Trong kỷ Neogene, nhiều dòng thích nghi với các môi trường từ rừng ẩm đến rừng khô nhiệt đới. Các dữ liệu ADN cho thấy Simaroubaceae có quan hệ gần với các họ Cam Rutaceae, Xoan Meliaceae, Bồ hòn Sapindaceae.