Đặc điểm chung

Araceae Juss., 1789 - Một họ thực vật thuộc bộ Trạch tả Alismatales, lớp thực vật một lá mầm Liliopsida (monocots). Đây là một họ lớn và đa dạng, gồm các loài cây thân thảo sống trên cạn, biểu sinh, leo, địa sinh hoặc thủy sinh. Theo Plants of the World Online (Kew), Araceae hiện được công nhận với khoảng 151 chi và số loài được ghi nhận thay đổi theo nguồn và quá trình cập nhật phân loại. Đặc điểm nổi bật nhất của Araceae là cụm hoa dạng spadix, thường đi kèm spathe. (Spadix + Spathe)
Spadix (bông/trục hoa) = một trục cụm hoa dày, mọng, mang rất nhiều hoa nhỏ.
Spathe (mo) = một lá bắc lớn, thường bao quanh hoặc nằm phía dưới spadix. Spathe có thể xanh, trắng hoặc nhiều màu khác, đôi khi rất giống một cánh hoa. Ở chi Anthurium → spathe lớn, thường có màu sắc nổi bật → spadix hình trụ nhô ra khỏi spathe. Còn ở chi Amorphophallus → spathe rất lớn → spadix phát triển mạnh, với phần phụ phía trên có thể rất dài.
Hoa của Araceae thường rất nhỏ và không cuống, tập trung dày đặc trên spadix. Hoa có thể là hoa đơn tính, hoa lưỡng tính. Ở nhiều loài có hoa đơn tính, hoa cái thường nằm ở phần dưới và hoa đực ở phía trên của spadix. Một số chi có sự phân hóa giới tính phức tạp hơn. Araceae có lá rất đa dạng về hình thái từ đơn nguyên, xẻ thùy, chia sâu, hình tim, hình mũi tên, hình khiên, đôi khi dạng lá kép. Lá thường có cuống lá phát triển và bẹ lá, với hệ gân biến đổi khá rộng.
Araceae có thân và cơ quan dự trữ thường gặp dạng thân rễ (rhizome), củ/thân củ (tuber/corm), thân bò, thân leo, thân khí sinh. Một số loài là epiphyte - thực vật biểu sinh, trong khi những loài khác sống trên mặt đất hoặc dưới nước. Quả của Araceae thường là berry (quả mọng), đôi khi tập hợp thành một cụm quả rất dễ nhận biết sau khi spathe và spadix biến đổi.
Nhiều loài trong họ Ráy Araceae chứa các tinh thể calcium oxalate (một muối hóa học được tạo thành từ ion calci “Ca²⁺” kết hợp với ion oxalat “C2O4²⁻” là muối của acid oxalic “một acid hữu cơ đơn giản, HOOC-COOH”. Công thức hóa học: CaC2O4), đặc biệt dạng raphides (tinh thể hình kim). Tinh thể hình kim sắc nhọn (raphide) này sẽ đâm vào niêm mạc miệng/họng động vật ăn phải, gây đau, ngứa, bỏng rát và là cơ chế phòng vệ chống ăn thịt hiệu quả. Đặc điểm sinh học quan trọng này của một số loài thực vật họ Ráy Araceae đã góp phần bảo vệ chúng trước động vật ăn thực vật. Vì vậy, đối với con người cần phải xử lý khi sử dụng làm thực phẩm đối với các loài ăn được. Cần cẩn trọng với những loài có khả năng ăn được và cần một phương pháp chế biến thích hợp.
Araceae có phạm vi sinh thái rất rộng. Một số chi có khả năng sống ở trên cạn như Amorphophallus, Arum, Arisaema. Trong khi một số chi khác lại có đời sống biểu sinh như Anthurium, một số chi Philodendron. Một số chi ở dạng dây leo Rhaphidophora, Epipremnum hay đời sống thủy sinh như Pistia và một số chi khác. Kew ghi nhận khoảng một phần ba số chi có xu hướng sống ở môi trường ẩm ướt hoặc đầm lầy, các chi khác có thể là biểu sinh, sống trên đá hoặc sống trên cạn. Araceae có sự đa dạng hình thái cực kỳ lớn từ những cây nhiệt đới khổng lồ chi Amorphophallus đến những thực vật thủy sinh rất nhỏ thuộc chi Lemna.
Araceae là một trong những họ thực vật có hoa có hồ sơ hóa thạch cổ nhất trong toàn bộ ngành thực vật một lá mầm. Điều này khiến Araceae trở thành đối tượng nghiên cứu đặc biệt quan trọng để hiểu giai đoạn sơ khai của thực vật có hoa. Araceae là nhánh họ hàng với toàn bộ các họ thuộc bộ Trạch tả Alismatales còn lại, trong khi Alismatales lại là nhánh họ hàng với tất cả các một lá mầm khác ngoại trừ Acorus. Điều này đặt Araceae ở vị trí phân nhánh cực kỳ sớm trong cây tiến hóa một lá mầm.
Các bằng chứng hóa thạch cho thấy Araceae đã bắt đầu đa dạng hóa từ kỷ Creta sớm, đúng vào giai đoạn siêu lục địa Pangea đang trong những bước tan vỡ cuối cùng, và toàn bộ 8 phân họ hiện nay của Araceae đã hình thành trước ranh giới K/T (66 triệu năm trước). Tức là trước khi khủng long tuyệt chủng rất lâu. Phân tích dữ liệu phân tử (dựa trên gen rbcL) ước tính thời điểm phân tách giữa Araceae (đại diện bởi Spathiphyllum) và các lớp một lá mầm khác trùng khớp với ranh giới Jura-Creta. Tương tự như họ Thủy xương bồ Acoraceae và phần một lá mầm còn lại (hơn 134 triệu năm trước) cho thấy cả hai dòng dõi "cổ nhất" của thực vật một lá mầm đều bắt nguồn gần như cùng lúc.