Đặc điểm chung

Hystricidae Fischer de Waldheim, 1817 - Gồm những loài gặm nhấm sống trên mặt đất, hoạt động, kiếm ăn đêm. Đặc điểm đặc trưng của họ này là thân phủ gai trâm cứng (đây là một quá trình keratin hóa, thành phần chính là protein dạng sợi rất bền và cứng), sống chủ yếu ở hang. Răng cửa không có chân răng, phát triển liên tục suốt đời và được mài mòn nhờ việc gặm thức ăn. Không có răng nanh. Bộ răng 1.0.1.3/1.0.1.3 = 20 chiếc. Nơi sống là các khu rừng thường xanh. Thức ăn chủ yếu là củ, quả, hạt các loài thực vật trong vùng phân bố. Mỗi năm đẻ 1 lứa mỗi lứa đẻ 1 - 2 con. Có 2 giống và 2 loài phân bố ở nước ta Atherurus macrourus và Hystrix brachyura.
Hystricidae trông khá giống nhím châu Mỹ, nhưng hai nhóm này không phải họ hàng gần. Sự giống nhau chủ yếu là kết quả của tiến hóa hội tụ. Hoạt động chủ yếu về đêm, ban ngày trú trong hang hoặc hốc đá. Thường sống đơn lẻ hoặc theo cặp. Khả năng đào hang rất tốt. Một số loài tự đào hang lớn, trong khi một số loài khác lại sử dụng hang có sẵn.
Hóa thạch của họ này được biết đến từ châu Phi, Âu, Á. Một trong những loài cổ xưa nhất được tìm thấy là Sivacanthion từ thế địa chất Miocene của Ấn Độ (Sivacanthion là một giống động vật gặm nhấm đã tuyệt chủng từ thời Miocen. Sivacanthion rất giống với nhím hiện đại, mặc dù các chi tiết giải phẫu hình thái cho rằng nó không phải là tổ tiên trực tiếp của nhím hiện đại, mà là một nhánh phụ của họ Hystricidae. Sivacanthion sống trên mặt đất, ăn thực vật và trái cây).