Đặc điểm chung

Noctuidae Latreille, 1809 - Là một họ bướm đêm (moths) rất lớn trong siêu họ Noctuoidea thuộc bộ Cánh vảy Lepidoptera. Đây là một trong những họ lớn nhất của Lepidoptera, bao gồm rất nhiều loài ngài hoạt động về đêm và có vai trò quan trọng trong hệ sinh thái. Một số loài cũng là sâu hại nông nghiệp nghiêm trọng. Tên Noctuidae bắt nguồn từ Noctua, có nghĩa liên quan đến cú/đêm, phản ánh tập tính hoạt động ban đêm (owlet moths).
Ngài trưởng thành họ Noctuidae thường có kích thước từ nhỏ đến lớn. Thân tương đối chắc và khỏe. Cánh trước thường có màu nâu, xám, đen, vàng hoặc xanh ôliu. Hoa văn thường rất phức tạp, giúp ngụy trang trên vỏ cây hoặc lá khô. Cánh sau thường sáng màu hơn cánh trước ở một số nhóm. Râu thường dạng sợi, một số con đực có râu phát triển hơn con cái. Khi đậu, một số loài gập cánh hình dốc kiểu mái nhà. Một đặc điểm quan trọng là cơ quan nghe âm thanh ở ngực. Cơ quan này giúp chúng phát hiện sóng siêu âm của dơi để tránh bị săn mồi. Ấu trùng thường gọi là sâu cắt (cutworms) hoặc sâu ăn lá. Cơ thể hình trụ. 3 đôi chân ngực thật, có 4 đôi chân giả bụng và 1 đôi chân giả hậu môn. Di chuyển tương đối nhanh và thường có màu xanh, nâu hoặc xám giúp ngụy trang. Một số sâu non còn có khả năng cuộn mình hoặc rơi xuống đất khi bị động. Phần lớn thời gian hoạt động ban đêm. Ban ngày thường ẩn trong lá hoặc thân cây. Bị thu hút mạnh bởi ánh sáng nhân tạo. Thức ăn ấu trùng gồm nhiều loại thực vật hạt kín gồm cả cây nông nghiệp.
Một số loài trong họ Noctuidae có hệ thống enzyme giải độc rất phát triển. Các nhóm enzyme quan trọng Cytochrome P450, Glutathione, S-transferase (GST), Carboxylesterase các enzyme liên quan đến chuyển hóa xenobiotic. Enzyme này giúp một số loài có khả năng ăn những cây chứa nhiều chất độc phòng vệ và cũng là một trong những nguyên nhân khiến một số sâu hại Noctuidae có thể tiến hóa tính kháng thuốc trừ sâu rất nhanh.
Họ Noctuidae tiến hóa cao trong bộ Cánh vảy Lepidoptera và thuộc nhánh Apoditrysia (là một nhánh tiến hóa lớn “clade” trong bộ Lepidoptera gồm phần lớn các bướm đêm và bướm ngày tiến hóa cao. Tên gọi Apoditrysia nghĩa là apo = tách khỏi, ditrysia = những loài cánh vảy có hai lỗ sinh dục riêng biệt). Họ Noctuidae được tìm thấy hóa thạch phát triển mạnh từ kỷ Creta (~145 - 66 triệu năm trước) khi thực vật hạt kín Angiosperms bùng nổ đa dạng. Sự đa dạng của thực vật giúp tạo nhiều nguồn thức ăn cho sâu non, thúc đẩy bức xạ tiến hóa (adaptive radiation). Nhiều loài sâu non bắt đầu chuyên hóa ăn lá cây hạt kín.