Đặc điểm chung

Fabaceae Lindl., 1836 - (đồng nghĩa Leguminosae) Một họ thực vật hạt kín hai lá mầm thật (Eudicots) thuộc bộ Đậu Fabales. Họ thực vật lớn thứ ba trên thế giới, chỉ sau họ Lan Orchidaceae và Cúc Asteraceae. Fabaceae khác biệt với các họ khác nhờ khả năng cộng sinh với vi khuẩn cố định nitơ, giúp làm giàu đất và đóng vai trò thiết yếu trong nông nghiệp, đồng thời cung cấp nhiều cây lương thực, thức ăn chăn nuôi, gỗ và cây cảnh. Hiện nay, họ có khoảng 760 - 770 chi và 20.000 - 20.500 loài. Việt Nam có khoảng 90 chi và trên 450 loài. Có ba phân họ chính theo phân loại hiện đại (Papilionoideae “hay Faboideae” các loài cây “đậu”, Caesalpinioideae  gồm các loài cây gỗ lớn “lim, muồng”, Cercidoideae gồm các loài cây gỗ nhỏ “móng bò”.
Fabaceae chủ yếu là những loài cây thân thảo, cây bụi, dây leo thân gỗ, cây gỗ lớn. Lá mọc so le, thường là lá kép lông chim chẵn hay lẻ, hoặc lá kép chân vịt, có lá kèm (stipules). Nhiều loài có pulvinus (thể gối) ở cuống lá, giúp lá cử động theo ánh sáng hoặc khi bị tác động. Ở một số loài như chi Accacia, lá thật ở cây trưởng thành tiêu giảm và được thay thế bằng phyllode (cuống lá dẹt làm nhiệm vụ quang hợp). Đặc trưng bởi hoa rất không đều hoặc đều cánh hoa đôi khi xếp lợp hay van (hoa cánh bướm), tràng tiền khai lợp úp; nhị 10, tất cả dính nhau thành ống hoặc chỉ 9 dính nhau còn chiếc thứ 10 tự do; noãn cong hình móng ngựa và có chân ngắn. Kiểu quả đặc trưng của Fabaceae là quả đậu (legume), phát triển từ một lá noãn. Khi chín thường nứt theo hai đường để giải phóng hạt (quả có khi không mở hoặc phân đốt và đứt khúc thành những phần 1 hạt). Một số chi có quả biến đổi, nhưng quả đậu vẫn là đặc trưng nhận biết quan trọng của họ
Fabaceae xuất hiện khoảng 65 - 70 triệu năm trước, vào cuối kỷ Cretaceous hoặc đầu thế địa chất Paleocene. Sự đa dạng hóa diễn ra mạnh trong thế địa chất Eocene và Miocene, khi nhiều môi trường khô và bán khô mở rộng. Một đổi mới tiến hóa quan trọng là khả năng hình thành nốt sần rễ cộng sinh với vi khuẩn cố định nitơ, giúp Fabaceae phát triển trên những vùng đất nghèo dinh dưỡng.