Đặc điểm chung

Erinaceidae G. Fischer, 1814 - Gồm các loài thú có vú  như nhím gai (hedgehogs) và các họ hàng gần như gymnure hay “nhím lông mềm”. Đây là nhóm thú nhỏ cổ xưa thuộc bộ Chuột chù Eulipotyphla. Họ này nổi tiếng bởi có các loài nhím có khả năng cuộn tròn cơ thể dựng gai để phòng vệ.
Erinaceidae  có kích thước dài khoảng 10 - 40 cm. Gai ở nhím do lông biến đổi thành gai keratin hóa cứng. Cơ chế cuộn tròn nhờ hệ cơ da đặc biệtgiúp chúng kéo cơ thể thành quả cầu che kín phần mềm bằng gai. Họ này là nhóm ăn các loài côn trùng và ăn tạp nhẹ. Thức ăn gồm bọ cánh cứng, sâu, giun đất, ốc sên, trái cây, động vật nhỏ. Hoạt động chủ yếu về đêm và là những loài trải qua thời kỳ ngủ đông (hibernation) ở một số loài sống ở vùng ôn đới, núi cao.
Họ Erinaceidae là một trong những nhóm thú cổ trong Eulipotyphla (một bộ động vật có vú có nhau thai gồm các nhóm thú nhỏ ăn côn trùng. Đây là một trong những dòng thú cổ xưa nhất còn tồn tại trong lớp thú hiện đại). Tổ tiên của chúng xuất hiện khoảng 60 triệu năm trước sau sự kiện tuyệt chủng khủng long. Các hóa thạch cổ xuất hiện từ Paleocene, Eocene. Một số giống cổ đại được tìm thấy hóa thạch gồm Amphechinus, Lantanotherium. Các đặc điểm tiến hóa quan trọng của họ này là có gai phòng vệ, đây là sự thích nghi giúp chúng chống thú săn mồi và là ví dụ điển hình của tiến hóa phòng thủ thụ động.