Đặc điểm chung

Mustelidae G. Fischer de Waldheim, 1817 - Một họ lớn trong bộ Ăn thịt Carnivora, gồm các loài thú ăn thịt thân dài, linh hoạt và có khả năng săn mồi rất hiệu quả. Đây là một trong những họ đa dạng nhất và hầu hết có kích cỡ nhỏ, hoặc trung bình và hình dạng, kích thước, màu lông, bộ răng và môi trường sống khác nhau. Cơ thể thường có mõm nhọn, thân thon dài, chân ngắn, một số có màng bơi nối các ngón chân. Bộ răng 3.1.(2 - 4).1/3.1. (2 - 4).(2 - 4) = 28 (36 - 38) chiếc. Có tuyến mồ hôi ở hậu môn hậu môn tiết mùi mạnh, dùng để đánh dấu lãnh thổ và tự vệ. Thức ăn chính là các loài động vật nhỏ trên cạn và dưới nước. Mỗi năm đẻ 1 lứa tổ đẻ thường tự đào hang hoặc trong các hốc cây, hang hốc nhỏ. Mỗi lứa đẻ từ 3 - 5 con. Con non mới đẻ yếu và chưa mở mắt. Có khoảng 56 đến 60 loài trong 8 phân họ. Ở Việt Nam có 11 loài được ghi nhận.
Một trong họ có nhiều loài nhất và là họ xuất hiện sớm nhất trong bộ Ăn thịt Carnivora. Các dạng động vật tương tự như chồn đã tồn tại từ khoảng 40 triệu năm trước và xảy ra gần như đồng thời với sự xuất hiện của động vật gặm nhấm. Hóa thạch của dạng chồn cổ vào cuối thế địa chất Oligocene (~35 triệu năm trước). Các dạng tổ tiên sớm liên quan tới giống Mustelavus (giống động vật có vú ăn thịt đã tuyệt chủng, được xem là một trong những dạng cổ xưa nhất của họ chồn Mustelidae. Giống này sống vào khoảng cuối Eocene đến Oligocene sớm, cách đây khoảng 35 - 30 triệu năm). Sau đó họ này phân hóa mạnh trong thế địa chất Miocene tạo ra nhiều nhánh thích nghi với môi trường khác nhau (trên cạn, đào hang, bán thủy sinh).