Đặc điểm chung

Phocidae Gray, 1821 - Là họ hải cẩu thật (true seals), thuộc nhóm động vật có vú biển gọi là chân màng (Pinnipedia) trong bộ Ăn thịt Carnivora. Chúng được gọi là “hải cẩu không tai” vì không có vành tai ngoài, khác với sư tử biển. Hiện nay trên thế giới có khoảng 18 - 19 loài và phân bố ở hầu hết các đại dương, đặc biệt ở vùng lạnh và ôn đới. Ở Việt Nam có 1 loài đã được ghi nhận.
Sinh cảnh sống của Phocidae trên các tảng băng biển, bờ biển đá, đảo và vùng biển sâu, là nhóm thích nghi với đời sống dưới nước mạnh nhất trong các động vật chân màng. Không có vành tai ngoài, cơ thể thuôn dài và rất nhiều mỡ dưới da (blubber). Chi sau hướng ra sau giúp bơi mạnh, chi trước ngắn dùng để điều khiển khi bơi, vì chi sau không quay ra trước được nên khi lên bờ chúng không đi bằng bốn chân mà trườn bằng bụng và chi trước. Phocidae có khả năng bơi và lặn, một số loài có thể lặn sâu 1.500 – 2.000 m và lâu hơn 1 - 2 giờ. Do thích nghi sinh lý gồm lượng myoglobin trong cơ rất cao nhịp tim giảm mạnh khi lặn tích trữ nhiều oxy trong máu & cơ.
Phocidae là thú ăn thịt, thức ăn gồm cá, mực, giáp xác, nhuyễn thể. Một số loài có thể săn chim cánh cụt và hải cẩu nhỏ. Đẻ con, nuôi con bằng sữa, thường sinh sản trên băng biển, bãi đá, đảo ven biển. Sữa mẹ của họ Phocidae rất giàu chất béo (40 - 60%), con non tăng cân rất nhanh. Nhiều loài có tính đa thê, con đực cạnh tranh mạnh với những con đực khác để giao phối trong mua sinh sản. Phocidae thuộc nhóm Pinnipedia (là một nhóm động vật có vú biển bán thủy sinh thuộc bộ Carnivora. “Pinnipedia” có nghĩa là “chân dạng vây”, vì các chi của chúng đã tiến hóa thành vây bơi để thích nghi với đời sống dưới nước), cùng với họ Otariidae sư tử biển và hải cẩu lông Odobenidae (xuất phát từ tiếng Hy Lạp “otarion” nghĩa là tai nhỏ, vì các loài trong họ này có vành tai ngoài, khác với hải cẩu thật). Các nhóm này có tổ tiên là động vật ăn thịt trên cạn. Hóa thạch cổ của Pinnipedia bao gồm Enaliarctos (là một chi động vật chân màng cổ đã tuyệt chủng, được xem là một trong những tổ tiên sớm nhất của hải cẩu, sư tử biển và hải mã. Sống vào cuối thế địa chất Oligocene đến đầu Miocene, khoảng 27 - 20 triệu năm trước).