Đặc điểm chung

Heliornithidae GR Gray, 1840 - Gồm những loài chim có cỡ trung bình. Về đặc điểm bên ngoài, cấu tạo và tập tính chân bơi là trung gian giữa các họ Chim lặn Podicipedidae, Bồ nông Pelecanidae, Cổ rắn Anhingidae, Vịt Anatidae. Nhưng về mặt phát sinh chủng loại thí chúng gần với Gà nước Rallidae, vì vậy nhiều nhà điểu học xếp chúng vào họ Sếu Gruidae. Là họ có thân chắc, cổ khá dài, mỏ dài, khoẻ và thường dài hơn giò. Chân ngắn, khoẻ, ngón chân dài, mỗi ngón đều có màng bơi giống như Vịt Anatidae (chim chân vây finfoots). Cánh tròn, đuôi dài và có 18 lông. Chim đực và chim cái hơi khác nhau. Họ này phân bố rộng ở Nam Mỹ, châu Phi, Đông nam Á và Sumatra. Ở Việt Nam chỉ gặp 1 loài.
Các loài trong họ Heliornithidae có nhiều đặc điểm khá khác thường. Kích thước dài khoảng 30 - 60 cm, cổ dài, đầu nhỏ, thân thon, chân có thùy (lobed toes) giúp bơi lội hiệu quả. Đuôi khá dài so với nhiều chim nước khác. Màu sắc thường nâu sẫm với các vằn hoặc sọc, thường bơi rất thấp trên mặt nước, chỉ để lộ đầu và cổ. Họ Heliornithidae có lối sống khá bí ẩn vì sinh cảnh sống chủ yếu ở sông, suối, hồ trong rừng rậm nhiệt đới, hoạt động, kiếm ăn ban ngày nhưng rất kín đáo. Thức ăn là cá nhỏ côn trùng nước giáp xác động vật không xương sống. Chúng thường ẩn nấp dưới tán cây ven sông và ít khi bay. Một số đặc điểm sinh học rất độc đáo vì tổ thường làm trên cành cây thấp hoặc bụi cây trên nước, trứng thường 2 - 3 quả. Ở loài Heliornis fulica, con non có thể bám vào túi da dưới cánh của chim bố để được chở đi, đây là một hành vi rất hiếm ở chim