Đặc điểm chung

Rubiaceae Juss., 1789 - Là một trong những họ thực vật hạt kín hai lá mầm thật (Eudicots) lớn nhất thế giới, thuộc bộ Long đởm Gentianales. Họ này nổi tiếng với nhiều loài có giá trị kinh tế và y học như chi Cà phê Coffea  và nhiều cây cảnh, cây rừng nhiệt đới. Rubiaceae có khoảng 620 chi và 13.000 - 14.000 loài. Việt Nam có trên 90 chi và khoảng 430 loài. Một trong năm họ thực vật có hoa lớn nhất thế giới, chỉ sau một số họ như  họ Phong lan Orchidaceae và Cúc Asteraceae.
Rubiaceae rất phong phú về dạng sống. Từ cây thân thảo, dây leo, cây bụi hay cây gỗ lớn, cây phụ sinh đến cây cỏ. Lá đơn mọc đối và luôn luôn có lá kèm giữa hai cuống lá (interpetiolar stipules). Phiến lá nguyên, ít khi chia thùy. Cụm hoa đơn vị là xim tập hợp thành ngù, đầu, chùy, hoa nhỏ đến trung bình, hoa đều lưỡng tính, mẫu 5 - 4 vòng, cánh hợp. Lá hoa đôi khi phát triển mạnh tạo thành dạng lá trắng hay đỏ để hấp dẫn côn trùng. Kiểu quả rất đa dạng từ quả mọng (Cà phê), quả nang đến quả hạch. Hạt thường chứa nhiều hợp chất thứ cấp như alkaloid hoặc iridoid.
Rubiaceae đóng vai trò quan trọng trong hệ sinh thái. Cung cấp mật và phấn cho côn trùng. Quả là nguồn thức ăn của chim và thú. Là thành phần phổ biến của tầng cây bụi và tầng dưới trong rừng nhiệt đới. Nhiều loài có mối quan hệ cộng sinh với kiến hoặc nấm, góp phần bảo vệ cây hoặc hỗ trợ hấp thu dinh dưỡng.
Các nghiên cứu phân tử cho thấy Rubiaceae xuất hiện khoảng 90 - 100 triệu năm trước, vào cuối kỷ Cretaceous. Sự đa dạng hóa mạnh diễn ra trong thế địa chất Paleocene và Eocene, khi rừng mưa nhiệt đới mở rộng. Nhiều chi hiện đại hình thành trong thế địa chất Miocene, cùng với sự phát triển của các hệ sinh thái nhiệt đới ở châu Á, châu Phi và Nam Mỹ.